Итератор указывает на элемент.
std::distance считает "шаги" между элементами.
Результирующий знак означает направление в котором "шагает" курсор: вправо - плюс, влево - минус.
.begin() указывает на первый элемент.
.end() указывает на квази-элемент находящийся за последним.